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シャーロック・ホームズの事件簿 サセックスの吸血鬼 4
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The Case-Book of Sherlock Holmes シャーロック・ホームズの事件簿
The Adventure Of The Sussex Vampire サセックスの吸血鬼 4
Sir Arthur Conan Doyle アーサー・コナン・ドイルAOZORA BUNKO 青空文庫
「もちろん伺います。
さしあたり暇もありますから、
これのみに全力を。
ワトソン、むろん一緒に来ること。
しかし発つ前にひとつふたつ確認したい点が。
この問題のご婦人、聞く限り実の子、あなたの連れ子、どちらの子にも手をお上げのようですが。」
「そうですよ。」
「ところが手の上げ方は違っている、そうですね？
あなたの連れ子には叩くだけ。」
「一度は鞭で、もう一度は手でしたたかに。」
「なぜぶったのか本人の弁解はなく？」
「ただただ憎しみからです。
本人も何度もそう口に。」
「ふむ、継母としてはなくはありません。
先妻への嫉妬、と申しましょうか。
ご婦人はもとより嫉妬深い？」
「ええ、大変やきもちで――南国生まれの激情がなせるわざです。」
「しかし少年――確か一五で、おそらくは知恵はかなりついている。身体を動かすのは限度があるだけに。
彼は手を上げられたことに一言も？」
「ええ、ただ訳が分からないとだけ。」
「ふたりには、仲が良いときも？」
「いえ、お互い愛情なんてとても。」
「しかしお話では彼は情が深いと。」
「あれほど親になつく息子はそうおりません。
何でも私の真似をして、わたしの言葉ふるまいを追いかけて。」
再びホームズは書き留め、座ったまましばらく物思いに耽る。
「なるほど、あなたとお子さんは再婚まで大親友と。
もはや同志にも似たものであったのでは？」
「そりゃあもう。」
「では、その情が深いというお子さんなら、きっと実の母の思い出も大切に。」
「ひたむきなほどに。」
「確かにたいへん興味深いお子さんかと。
さて手を上げた件でもうひとつ。
赤子への奇行と、連れ子へ手を上げたこと、これらは同時期のことでは？」
「初回はそうです。
妙な考えにでも取り憑かれたのか、どちらにも怒りを露わに。
二回目の被害はジャックだけです。
メイソンおばさんから赤ん坊については何も聞いてません。」
「いかにも込み入ってきた。」
「まったくついていけないのですが、ホームズ先生。」
「そうでしょうとも。
人とは仮説を立てた上で、時を待つか、それを論破する十二分の情報を待つかするもの。
悪い癖です、ファーガソンさん。しかし本来の人間とは弱いもの。
遺憾ながらここにいるわが親友は、僕の科学的手法を大げさに見ておりまして。
とはいえ当座はこう言っておきます。この件、僕には不可解とも思えません。それでは二時ヴィクトリア駅でお目に掛かりましょう。」
曇りで霧も深い一一月の夕べのこと、ランベリの宿チェカーズに荷を預け、我々は馬車で、曲がりくねった長いサセックスの泥道を抜け、ようやくファーガソンの住む、周囲に何もない古い地主屋敷へと辿り着く。
大きいがまとまりのない建物で、中央の本館は古いが、両翼は新しくテューダー様式の煙突がいくつもそびえ、こけむしたホーシャム板の尖り屋根がついている。
戸口は角が丸くすり減り、張り出し玄関を縁取る古い瓦には、元の建築主にあやかってチーズと人の判じ絵紋が記されていた。
内部は、波打つ天井ががっしりした楢の梁に支えられ、床はたわんで反り返っているため平らでない。
年月と老朽からくる匂いが、崩れかかった建物全体に充溢していた。
さて中央の大広間へファーガソンの案内で入る。
ここでは、奥に一六七〇年とある、鉄柵付きの大暖炉のうちで、立派な薪の火が音を立てて燃えていた。
その部屋をぐるりと見回すと、時代・場所様々なものの入り乱れ方が実におかしい。
壁半分、鏡板仕立ての部分は一七世紀の元持ち主のものと思われるが、
裾部分の飾りには凝った今様の水彩で帯が引かれている。それでいて上部、楢の代わりに黄色い漆喰を用いたところに懸けられたのが、ずらりと揃った南米の武器具、階上のペルーのご婦人が持ち込んだに違いない。
立ち上がったホームズは、あの本意気の際の興味津々ぶりを見せて、用心しつつあらためる。
戻ってきたときの瞳は、どうにも思案気だった。
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