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シャーロック・ホームズ 四つの署名 10-3
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Sherlock Holmes シャーロック・ホームズ
The Sign Of The Four 四つの署名 第十章 島民の終焉 3
Sir Arthur Conan Doyle アーサー・コナン・ドイルAOZORA BUNKO 青空文庫
「彼らが下流に行く可能性は十中八九だが、確信は持てない。
この地点からヤードの入口が見え、彼らには私たちが見えにくい。
夜は晴れていて光も十分だ。
ここにとどまるべきだ。
ガス灯の中であちらの群衆を見てごらん。」
「彼らはヤードで働いている人たちだ。」
「汚らしい奴らだが、誰にでも小さな不滅の火花を秘めていると思うんだ。
見た目ではそうは思えないけど。
あらかじめ決まっているものは、何もないと。
人間は奇妙な謎だ！」
「誰かが、人間は動物の中に隠された魂だと言ったことがある」と私は提案した。
「ウィンウッド・リードはその点で優れている」とホームズは言った。
「彼は、個々の人間は解けないパズルだが、集団としては数学的な確実性を持つと述べている。
例えば、誰が何をするかは予測できないが、平均的な人数が何をするかは正確に言える。
個々は異なるが、割合は一定だと統計学者は言う。
でも、ハンカチが見えるか？
あそこに白いものがちらついている。」
「そうだ、君の少年だ」と私は叫んだ。
「はっきり見える。」
「そして、あれがオーロラだ」とホームズは叫んだ。「すごい速さで行っている！
全速前進だ、技師！
あの黄色い灯りの船を追え。
くそ、もし追い越されたら自分を許せない！」
オーロラはヤードの入口を見えないように通り抜け、二、三の小さな船の後ろを通過し、私たちが見たときにはすでに速度を上げていた。
今やオーロラは岸近くを川を下って飛ぶように、物凄い速度で進んでいた。
ジョーンズはオーロラを真剣に見つめ、首を振った。
「非常に速い」と彼は言った。
「追いつけるかどうか疑わしい。」
「必ず追いつくんだ！」とホームズは歯を食いしばって叫んだ。
「火夫たち、もっと燃やせ！
できる限りの蒸気を出せ！
もしボートが燃え尽きても、彼らを捕まえる！」
私たちは本気で追いかけた。
炉は轟音を立て、強力なエンジンが金属の心臓のように唸りを上げた。
鋭く急な船首が川の水を切り裂き、左右に二つの波を送った。
エンジンの一つ一つの鼓動とともに、私たちは生き物のように跳ね上がり震えた。
大きな黄色いランタンが船首にあり、私たちの前に長く揺れる光の漏斗を投げかけた。
すぐ前方には、水上に黒いぼやけた影があり、オーロラの位置を示していた。彼女の後ろの白い泡立ちが、彼女の速度を物語っていた。
私たちはバーゲスや汽船、商船を次々とすり抜け進んだ。
暗闇から声が聞こえてきたが、オーロラはなおも雷鳴のように進み、私たちはその跡を追い続けた。
「もっと燃やせ、みんな、もっと燃やせ！」とホームズは機関室を見下ろしながら叫んだ。その時、下からの激しい光が彼の熱心な、鷲のような顔を照らしていた。
「できる限りの蒸気を出せ。」
「少し追いついていると思う」とジョーンズはオーロラを見ながら言った。
「確かに追いついている」と私は言った。
「もうすぐ彼女に追いつくぞ。」
その瞬間、しかし不運なことに、3つのバージを引いたタグボートが私たちの間に割り込んできた。
私たちは舵を急激に切って衝突を避けたが、その間にオーロラ号は200ヤード以上の距離を稼いでいた。
しかし、オーロラ号はまだ視界内にあり、不確かな薄暮が澄んだ星明かりの夜に変わりつつあった。
私たちのボイラーは最大限に働いており、脆弱な船体は私たちを前進させる激しいエネルギーで震え、きしんでいた。
私たちはよどみを通り抜け、ウェストインディアドックを過ぎ、長いデプトフォードリーチを下り、ドッグズ島を回って再び上流へ向かった。
前方のぼんやりした影は、今やはっきりとオーロラ号の優雅な姿になっていた。
ジョーンズがサーチライトをオーロラ号に向けると、デッキ上の人物たちがはっきりと見えた。
一人の男が船尾に座り、膝の間に黒い物を挟んで前かがみになっていた。
その隣にはニューファンドランド犬のように見える暗い塊が横たわっていた。
少年が舵を握り、炉の赤い光の中で、上半身裸のスミスが必死に石炭をシャベルでかき入れているのが見えた。
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