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シャーロック・ホームズ 四つの署名 10-4
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Sherlock Holmes シャーロック・ホームズ
The Sign Of The Four 四つの署名 第十章 島民の終焉 4
Sir Arthur Conan Doyle アーサー・コナン・ドイルAOZORA BUNKO 青空文庫
彼らは最初、私たちが本当に追っているのか疑ったかもしれないが、私たちが彼らの曲がりくねった進路を追ううちに、もう疑いの余地はなくなった。
グリニッジで私たちは彼らの約300歩後方にいた。
ブラックウォールでは250歩以内に近づいた。
多くの国で多くの獲物を追いかけたが、この狂ったようなテムズ川での人間狩りほど興奮したことはなかった。
私たちは一歩一歩彼らに近づいていた。
夜の静寂の中で、彼らの機械の喘ぎ声とカランカランという音が聞こえた。
船尾の男はデッキにかがんで腕を動かしながら、時折私たちとの距離を測るように見上げた。
私たちはますます近づいていった。
ジョーンズは彼らに止まるよう叫んだ。
私たちは彼らの後ろ4隻分の距離もなかった。どちらの船も、恐ろしい勢いで飛ぶように進んでいた。
川の一部分がはっきりとしており、バーキングレベルが片側に、悲しげなプラムステッド湿地がもう片側に広がっていた。
私たちの声に応えて、船尾の男がデッキから飛び上がり、両拳を振り上げ、高く割れた声で罵倒した。
彼は大柄で力強い男で、脚を広げてバランスを取って立っていたが、右脚の太ももから下は木製の義足だった。
そのけたたましい怒声で、デッキの上の塊が動き出した。
それは背を伸ばすと小さな黒人となった--私はこんなに小さな人間を見たことがなかったが--頭は大きく、不格好で、もつれてぼさぼさの髪をしていた。
ホームズはすでに拳銃を取り出しており、私もその異様な姿に拳銃を抜いた。
彼は暗いアルスター外套か毛布をまとっており、顔だけが露出していたが、その顔だけで一晩眠れなくなるほどだった。
これほどまでに獣性と残酷さを刻まれた顔を見たことはなかった。
彼の小さな目は暗い光を放ち、ぶ厚い唇は歯をむき出しにして半ば動物のような怒りで私たちに歯ぎしりしていた。
「手を上げたら撃て」とホームズは静かに言った。
この時点で私たちは1隻分の距離にまで迫り、獲物にほぼ手が届きそうだった。
私は今でも、白人は足を大きく広げ、罵声を浴びせ、穢れた小人は醜悪な顔をし、黄色い歯をむき出しにして、ランタンの明かりに照らされた私たちを睨みつけている姿を思い出すことができる。
私たちが彼をはっきりと見ていたのは幸運だった。
その瞬間に、彼は覆いの下から定規のような丸くて短い木片を取り出し、唇に当てた。
私たちのピストルが一斉に鳴り響いた。
彼はぐるりと回って腕を上げ、咳き込みながら横倒しに川に落ちた。
白い渦の中に彼の毒々しく威嚇的な目が一瞬だけ見えた。
同時に義足の男が舵を握って急激に切った。私たちがオーロラの船尾の数フィートのところをかすめて通り過ぎる間に、彼の船は南岸へとまっすぐに向かった。
私たちはすぐに追いかけたが、彼はすでに岸に近づいていた。
そこは月明かりが広がる湿地で、停滞した水たまりと腐敗した植生の茂みが広がる荒涼とした場所だった。
船は鈍い音を立てて泥の岸に乗り上げ、船首は空中に持ち上がり、船尾は水面に平行していた。
逃亡者は飛び出したが、義足はすぐにぬかるみに埋まった。
むなしくもがき、もがいたが無駄だった。
彼は前後どちらにも一歩も動けなかった。
無力な怒りで叫び、もう片方の足で泥を蹴ったが、義足はさらに深く粘土質の岸に埋まるばかりだった。
私たちが船を横付けすると、彼はしっかりと固定されており、ロープの端を肩にかけてようやく彼を引き出し、悪魚のように船上に引きずり上げた。
スミス親子は自分たちの船に黙って座っていたが、命令されるとおとなしくこちらの船に乗り込んだ。
オーロラ号自体を引き離して、私たちの船尾に繋いだ。
デッキにはインド製の頑丈な鉄の箱が置かれていた。
これはショルト家の不吉な宝物が入っていたものに間違いなかった。
鍵はなかったが、かなりの重さがあったため、慎重に自分たちの小さなキャビンに運び込んだ。
再び上流へとゆっくり進む間、私たちはサーチライトをあらゆる方向に向けたが、島の住人の姿は見えなかった。
どこかテムズ川の底の暗い泥の中に、あの奇妙な訪問者の骨が眠っているに違いない。
「見てくれ」とホームズが木のハッチを指差して言った。
「私たちの拳銃の発射が少し遅かったようだ。」
確かに、私たちが立っていた場所のすぐ後ろに、あの殺人的な矢が一本刺さっていた。
それは私たちが発射した瞬間に飛び交ったに違いなかった。
ホームズはそれを見て肩をすくめて微笑んだが、私はその夜、あの恐ろしい死が私たちのすぐ近くを通り過ぎたことを考えると気分が悪くなった。
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