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シャーロック・ホームズ 四つの署名 12-3
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Sherlock Holmes シャーロック・ホームズ
The Sign Of The Four 四つの署名 第十二章 ジョナサン・スモールの奇妙な物語 3
Sir Arthur Conan Doyle アーサー・コナン・ドイルAOZORA BUNKO 青空文庫
「アグラの町は、狂信者やあらゆる種類の悪魔崇拝者がうじゃうじゃいる大都会だ。
俺たちの一握りの兵士は、狭く曲がりくねった道の中で道に迷った。
そこで我々のリーダーは川を渡り、アグラの古い砦に陣取った。
君たちの中に、あの古い砦について何か読んだり聞いたりしたことがある人がいるかどうかわからない。
とても奇妙な場所で、俺が今まで入った中で最も奇妙な場所だ。
まず第一に、規模が巨大だ。
何エーカーもの敷地があるに違いない。
近代的な部分もあり、そこには守備隊、女性、子供、貯蔵品、その他すべてが収容され、さらにその上にも十分なスペースがあった。
しかし、近代的な部分は、旧市街地の広さとは比べものにならない。誰も立ち入らず、サソリやムカデに占領されている。
さびれた大広間や曲がりくねった通路、長い廊下が入り組んでいて、迷子になるのは簡単だ。
このため、松明を持った一団が探検に出かけることはあっても、この中に入ることはめったになかった。
「川が古い砦の正面に沿って流れているため、砦は守られているが、その側面や背後には多くの扉があり、旧市街地でも、実際にわが軍が駐留していた場所でも、当然ながらこれらの扉を守らなければならなかった。
われわれは人手不足で、建物の角に人員を配置し、銃に兵員を供給するのに十分な人員はほとんどいなかった。
したがって、無数の門のひとつひとつに強力な警備隊を配置することは不可能だった。
そこで俺たちは、砦の真ん中に中央警備所を設け、各門を1人の白人と2、3人の原住民に任せた。
俺は、夜間のある時間帯に、建物の南西側にある孤立した小さな扉を担当することになった。
俺の指揮下に2人のシーク人兵士が配置され、何かあったらマスケット銃を撃つように指示された。そうすると、中央警備隊から、すぐ助けが来るだろうと言われた。
しかし、警備隊はゆうに200歩も離れており、その間の通路は迷路のように入り組んでいた。その間の空間は通路や廊下の迷路が邪魔をしていた。俺は実際に攻撃があった時、警備隊がすぐにやって来て援護してもらえるのか、かなり疑問に思っていた。
「俺は新兵で、しかも脚力も未熟だったので、このような小さな任務を与えられたことを誇りに思っていた。
俺は2晩、パンジャウビーたちと見張りをした。
マホメット・シンとアブドラ・カーンという名の、背が高くて凶暴そうな男たちで、2人ともチリアン・ワラーで我々と戦ったことのある古参の戦士だった。
彼らは英語が堪能だったが、俺は彼らからほとんど何も聞き出せなかった。
彼らは一緒に立って、奇妙なシーク語で一晩中おしゃべりするのが好きだった。
俺自身は、門の外に立って、曲がりくねった広い川と大都市のきらめく光を見下ろしたものだった。
太鼓の音、タムタムの音、アヘンと酒に酔った反乱軍の叫び声や遠吠えは、川の向こうの危険な隣人のことを一晩中思い出させるのに十分だった。
2時間ごとに夜警がすべての持ち場を回り、すべてが順調であることを確認した。
「当直3日目の夜は、暗くて汚く、小雨が降っていた。
そのような天候の中、何時間も何時間も門の中に立っているのは退屈な仕事だった。
俺は何度も何度もシークに話をさせようとしたが、あまりうまくいかなかった。
午前2時、巡回が終わり、夜の疲れが一瞬癒えた。
仲間たちが話を切り出そうとしないので、俺はパイプを取り出し、マスケットを置いてマッチを擦った。
一瞬のうちに2人のシークが俺の前に現れた。
一人は俺の火縄銃を奪い取って俺の頭に突きつけ、もう一人は大きなナイフを俺の喉元に突きつけて、一歩でも動いたらナイフを突き刺すと歯ぎしりした。
「俺が最初に思ったのは、この連中は反乱軍と手を組んでいて、これは襲撃の始まりだということだった。
もしドアがセポイの手に渡れば、ここは陥落し、女子供たちはコーンポアで受けたような仕打ちを受けるに違いない。
もしかしたら諸君は、俺が自分勝手に言い訳しているだけだと思うかもしれないが、俺がそう考えたとき、ナイフの切っ先が喉に突き刺さっているのを感じながらも、それが最後の悲鳴であるならば、主警備隊を驚かせるかもしれない悲鳴をあげるつもりで口を開いたことを、約束しよう。
俺を拘束していた男は俺の考えを知っていたようで、俺が身構えたときでさえ、こうささやいた。「声を出すな。
砦は十分安全だ。
川のこちら側には反乱軍の犬はいない」。
彼の言葉には真実味があり、声を上げたら命はないと思った。
彼の茶色い目を見れば、それがわかった。
だから俺は、彼らが俺に何を求めているのか、黙って待っていた。
よく聞け、サヒブ」2人組のうち、背が高く、激しい方、つまりアブドラ・カーンと呼ばれている方が言った。
今すぐ我々と一緒になるか、永遠に沈黙するかのどちらかだ。
俺たちがためらうには、あまりにも大きな問題だ。
クリスチャンの十字架の上で誓ったことを胸に刻んで我々と共に歩むか、それとも今晩、お前の遺体を溝に投げ込み、反乱軍の兄弟たちに引き渡すかだ。
中間の道はない。
死か生か、どちらを選ぶのか？
決断する時間は3分しか与えられない。時間が迫っており、また巡回が来る前にすべてを終わらせなければならない」。
「どうすれば決められる？」と俺は言った。
「お前たちが俺にどうしてほしいか聞かされていない。
しかし、これだけは言っておく。砦の安全に反することであれば、俺は一切関知しない。さあ、ナイフを使え、望むところだ。」
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